如何用一根棍子测出地球有多大?复刻埃拉托色尼的春分实验
By Long Luo
天似穹庐,笼盖四野。仰望天空,头顶的苍穹如同一顶巨大的圆盖,将万物尽数笼罩;而脚下的大地辽阔无垠,行走其上却难见边界。在漫长的历史中,“天圆地方”的观念显得那样自然:天空是弯曲的,土地是平坦的。毕竟,对古人而言,大地实在太大了,大到穷尽一生也难以走到尽头,很难获知大地到底是什么样的形状。
我们脚下的大地是个球
在遥远的地中海彼岸,生活在古希腊的思想家们却通过观察到很多自然现象开始怀疑直觉,认识到其实大地并非平坦,而是一个巨大的球体。
公元前600年前后,古希腊哲学家毕达哥拉斯( \(\textit{Pythagoras}\) )从美学观念出发,认为宇宙一定是和谐的、简单的,宇宙中所有天体的形状和它们的运动轨道都应该是完美的。他认为,一切立体图形中最美的是球形,因为球面上的任何一点离球心的距离都相等,所以天体一定是球形的,太阳、月亮是球形的,恒心天球是球形的,大地也一定是球形的 1 。
古希腊著名哲学家亚里多士德( \(\textit{Aristotle}\) )则提供了多个物理证据说明了地球是圆的:远去的帆船逐渐消失在地平线下,桅杆是最后消失的;当我们朝北或朝南运动时,所看到的星空是不相同的,例如越往北,北极星在天空的高度就越高;发生月食时,地球在月亮上的阴影是圆的。
如果大地真是一个球,那么一个不可回避的问题便随之而来:这个球究竟有多大?它的周长是多少?在没有卫星、没有望远镜的时代,这似乎是一个无解的难题。
埃拉托色尼的最美实验
几乎每一本讲述科学史的书都会讲述埃拉托色尼( \(\textit{Eratosthenes}\) ) 2 测量地球实验。他仅凭阳光与影子,便完成了人类历史上第一次对地球大小的测量,这个实验也被评为世界最美实验之一 3。
埃拉托斯特尼(公元前 276 —— 195 年)是亚历山大图书馆的馆长,也是古代最伟大的思想家之一,不仅博学多才,还是一位杰出的数学家和天文学家。不幸的是,亚历山大图书馆后来毁于战火,他的大部分著作也随之失传,但幸运的是,他用棍子的阴影计算地球大小的优雅方法得以保存。